Pourquoi avoir initié une étude sur la Chouette hulotte ?

L’étude a démarré en 1979 dans le but d’établir des comparaisons avec une autre étude débutée 8 ans plus tôt sur l’Effraie des clochers, moins commune. Les résultats ont révélé une dégringolade des effectifs de l’Effraie, principalement à cause de la raréfaction de ses sites de reproduction qui sont établis près des humains (clochers grillagés, écroulement de pigeonniers, granges converties en maisons secondaires…). Une pose intensive de nichoirs a donc été engagée, avec près de 500 nichoirs installés en Côte-d’Or. La situation est différente pour la Chouette hulotte, pour laquelle des nichoirs ont été mis en place dans le seul but de faciliter son étude – plus de 300 au total dans 11 forêts bourguignonnes de vastes superficies comme Châtillon, Cîteaux… Comme l’espèce est sylvicole, il est en effet plus ardu de déceler ses sites de nidification naturels.

Qu’avez-vous appris sur sa reproduction à travers ces 40 ans de suivi ?

Comme chez beaucoup d’animaux, le succès de reproduction s’avère lié à la ressource alimentaire. Sans réserves de graisse, la Chouette hulotte peine à constituer des œufs. Plus les proies sont nombreuses, plus la date de ponte est précoce et le nombre d’œufs élevé. 

L’analyse des pelotes de réjection* montre un menu principalement constitué de 3 espèces : le Mulot sylvestre, le Mulot à collier et le Campagnol roussâtre.  L’abondance de ces petits rongeurs fluctue selon un cycle de 2 à 5 ans, avec de « bonnes » et de « mauvaises » années corrélées à la fructification des chênes et des hêtres. C’est ce cycle qui influence la réussite reproductive de la hulotte en Bourgogne. L’année 2022 a atteint un record qui n’avait plus été vu depuis 1986 : seuls une vingtaine de jeunes ont été bagués, contre environ 350 en 2021 ! Ces variations sont normales pour l’espèce. Dans les forêts suivies en Bourgogne, chaque femelle pond en moyenne 3 à 5 œufs autour du 4 mars.

Avez-vous mis en lumière d’autres caractéristiques de la hulotte ?

Notre suivi montre une longévité moyenne de 6 ans, bien que nous ayons rencontré à une reprise le cas d’un individu encore vivant à 23 ans. L’Effraie des clochers vit en moyenne 3 ans de moins. Sa stratégie reproductive repose sur la ponte d’un plus grand nombre d’œufs, 5 à 10, mais au total, à l’échelle d’une vie, la quantité d’œufs pondus est similaire avec la hulotte. Outre les rongeurs, la Chouette hulotte se nourrit d’oiseaux tels que le Geai des chênes, le Merle noir et la Grive musicienne, bien utiles pour survivre en période de disette. L’Effraie n’a pas la capacité de se reporter sur ces grosses proies, ce qui la rend plus fragile.