Qui est le Rhinopithèque de Biet et pourquoi l’étudier ?

Le Rhinopithèque de Biet est un singe en danger critique d’extinction, victime d’un braconnage direct, mais aussi indirect à travers des pièges destinés à d’autres animaux. Il est endémique* de la province du Yunnan en Chine. 15 groupes isolés les uns des autres constitués de quelques centaines d’individus sont connus à ce jour. Écologues et géographes de notre équipe cherchent à identifier des lieux stratégiques qui permettraient d’établir une reconnexion entre les différents groupes.

La mise en place de corridors écologiques pour pallier la fragmentation des habitats due aux activités humaines rétablirait la possibilité d’un mélange génétique, ce qui augmenterait les chances de survie des populations. De plus, avec nos homologues chinois, notre laboratoire étudie l’un de ces groupes, en particulier par des analyses génétiques et une recherche de parasites.

Qu’a révélé la recherche parasitaire ?

Les premiers résultats, qui concernent uniquement les amibes, montrent qu’au moins une espèce d’amibe se retrouve à la fois chez les singes, les cochons domestiques et les humains. Il y a donc circulation du parasite entre ces espèces. Une petite partie du groupe de singes fait l’objet d’un nourrissage quotidien par les gardes de la réserve. Cela permet d’attirer des touristes et de les sensibiliser sur la conservation animale. Comme les vaches et cochons sont en libre pacage dans la forêt et que ces sites de nourrissage amènent aussi une présence humaine, les transmissions parasitaires sont impactées. Les contacts répétés représentent des incubateurs de passage de pathogènes entre humains ou animaux domestiques et singes, et inversement. Nos recherches visent à mieux comprendre ces phénomènes, ce qui pourra servir aux gestionnaires à adapter leurs pratiques.

Quels sont les enjeux sur le plan génétique ?

La raréfaction et l’isolement des populations nous font penser qu’une perte de la diversité génétique a eu lieu chez le Rhinopithèque de Biet. Notre travail permettra de valider cette hypothèse. Il semble d’ores et déjà que les individus qui sont nourris se mélangent moins au reste du groupe, ce qui crée davantage de consanguinité. Actuellement, le braconnage du Rhinopithèque de Biet a fortement diminué, mais toutes les problématiques de conservation doivent être considérées pour lui assurer un avenir. Les spécimens prélevés lors de la découverte de l’espèce au 19e siècle se trouvent au Muséum d’histoire naturelle de Paris. La comparaison de leurs ADN avec ceux des singes actuels participera à la mise en évidence de leur évolution génétique.